Герой Порт-Артура и Первой мировой

История нашей страны изобилует примерами, когда представители самых разных национальностей служили России верой и правдой, совершали ради нее великие подвиги и даже жертвовали во имя Отечества своей жизнью. В их ряду выходец из рода прибалтийских немецких баронов Николай Оттович фон Эссен по праву занимает одно из достойнейших мест…

Наследник славных традиций

Будущий адмирал русского флота родился в Санкт-Петербурге 23 декабря (по новому стилю) 1860 года. Хотя отец его служил в гражданском ведомстве и достиг впоследствии должности заместителя министра юстиции, род Эссенов был тесно связан с морем. За два столетия фамилию фон Эссен носили 12 военно-морских офицеров, из которых 7 стали георгиевскими кавалерами.

В этой связи совершенно неудивительно, что когда в 1875 году 15-летний Николай решил поступить в петербургский Морской кадетский корпус, отец возражать не стал. Окончил его Эссен с отличием и стал лучшим на своем курсе гардемарином. В ходе последовавшего двухлетнего заграничного плавания он был произведен в мичманы. Флотская служба не мешала тяге молодого офицера к знаниям. Эссен поступил на механическое отделение Николаевской морской академии и в 1886 году успешно завершил обучение, а в 1891 году окончил еще и Артиллерийский офицерский класс.

Получив звание лейтенанта, он командовал небольшим миноносцем, потом служил старшим офицером канонерской лодки «Грозящий» и за несколько лет побывал почти во всех морях Северного полушария планеты. Какое-то время Эссен исполнял обязанности флаг-офицера (штабная должность) при знаменитом вице-адмирале Степане Осиповиче Макарове. Впоследствии он говорил, что опыт этой совместной службы «забыть просто невозможно».

А в 1902 году Николай Оттович был наконец-то произведен в капитаны 2 ранга и получил в командование новейший легкий крейсер «Новик», на тот момент — самый быстроходный крейсер в мире. В числе нескольких других кораблей «Новик» был отправлен на Дальний Восток и вошел в состав 1-й Тихоокеанской эскадры. Там, в Порт-Артуре, Эссен встретил начало Русско-японской войны.

Порт-Артурская эпопея

Николай Оттович отличился уже в самый первый ее день! После ночного нападения японских миноносцев на русскую эскадру (она была совершена еще до официального объявления войны) адмирал Того Хэйхатиро решил закрепить успех и прибыл под Порт-Артур с главными силами японского флота — шестью броненосцами, пятью броненосными и четырьмя легкими крейсерами. Наша эскадра, надолго лишившаяся двух наиболее мощных кораблей, получивших ночью торпедные попадания, вдвое уступала врагу силой. Но не принять бой было невозможно.

Пока пять оставшихся невредимыми броненосцев и один броненосный крейсер выстраивались в кильватерную колонну, маленький и почти не защищенный броней «Новик» бросился в дерзкую атаку на противника. Развив ход в 22 узла (около 41 км/ч), он устремился в сторону вражеского строя. Японцы были ошарашены этим, ведь кроме скорости «Новик» ничем не был защищен от крупнокалиберных снарядов, так что даже одно удачное попадание могло сразу же вывести его из строя.

Но Эссен, невзирая на десятки всплесков от больших и малых снарядов, продолжил сближение с кильватерной колонной противника и выпустил по броненосному крейсеру «Якумо» торпеду. Она прошла мимо цели, однако заставила японцев изрядно поволноваться. На этом Эссен не остановился и дважды попытался выйти в торпедную атаку на флагманский броненосец Того — «Микасу». В ходе второй из них «Новик» все же получил попадание 305-миллимитровым снарядом, прошившим борт в кормовой части.

Из-за начавшегося затопления румпельного отделения пришлось закончить получасовую «пляску со смертью», выйти из боя и вернуться на базу. В Порт-Артуре «Новик» встретили криками «ура!», а Эссен был удостоен наградного оружия — сабли с золотым эфесом.

Вскоре после прибытия в Порт-Артур вице-адмирала Макарова Эссен был повышен в должности до командира броненосца «Севастополь». Но сам он отнесся к этому без восторга. Дело в том, что «Новик» едва ли не каждый день выходил в море как в одиночку, так и во главе отрядов миноносцев, а «Севастополь» — самый тихоходный корабль эскадры — по большей части простаивал на внутреннем рейде.

Гибель Макарова при подрыве на мине броненосца «Петропавловск» еще более усугубила положение. После этого уже вся эскадра не предпринимала никаких активных действий. Только давление наместника царя на Дальнем Востоке адмирала Евгения Алексеева вынудило контр-адмирала Вильгельма Витгефта после окончания ремонта двух новейших броненосцев все-таки выйти с эскадрой в море.

Но выйдя в первый раз, он сразу же вернулся в Порт-Артур, когда увидел на горизонте главные силы японцев, а второй выход завершился неудачным сражением. Хотя эскадра не потеряла ни одного корабля, большая ее часть отступила в уже простреливаемую врагом бухту. Броненосцы и крейсера один за другим выходили из строя от снарядов японских осадных орудий.

В этой ситуации Эссен не стал ждать, когда его корабль превратится в пораженную врагом неподвижную мишень, и вопреки запрету вывел «Петропавловск» на внешний рейд. Броненосец много ночей подряд отбивал атаки японских миноносцев, потопив два из них и повредив еще тринадцать.

А перед падением Порт-Артура Эссен затопил корабль на глубине, чтобы он не достался врагу в качестве трофея. Сам Николай Оттович собирался уйти из жизни вместе с броненосцем. Вернувшимся на тонущий корабль офицерам с трудом удалось оторвать руки командира от поручней и силой доставить его на катер.

На службе до смертного одра

После окончания Русско-японской войны капитана 1 ранга Эссена назначили начальником Стратегической части только что созданного Морского Генерального штаба. Тут он привлек к аналитической работе нескольких молодых талантливых офицеров (впоследствии их называли «младофлотцами»). Под руководством Николая Оттовича они проводили разбор допущенных ошибок и разрабатывали меры по недопущению их впредь.

Эссен активно воплощал на практике высказанную им еще до войны в журнале «Морской сборник» смелую мысль о том, что «весь старый скарб надо убрать, надо выдвинуть молодых, энергичных командиров, и их можно найти, если этот скарб их не затрет и не заставит поседеть в лейтенантском чине».

В конце 1906 года Николай Оттович возглавил отряд минных крейсеров (будущих эсминцев). Используя это небольшое соединение в качестве миниатюрной модели всего Балтийского флота, он отрабатывал новые основополагающие принципы обучения личного состава и систему мер по превращению флота в реальную, а не номинальную боевую силу.

Вскоре он стал командиром Минной дивизии, созданной на основе Первого отряда минных крейсеров, а в 1907 году был произведен в контр-адмиралы. Еще через год Эссен фактически возглавил весь Балтийский флот и «добился подчинения себе всех портовых учреждений, совершив этим самую крупную ломку в организации наших морских сил и проводя идею, согласно которой все береговые учреждения должны служить для существования флота, а не наоборот».

Он сломал порочную практику преимущественного стояния кораблей на базах и добился того, чтобы практические плавания проводились в любое время года и в любую погоду, днем и ночью, в шторм и туман, в тяжелой ледовой обстановке, и все это — на максимально возможной скорости. Ему пришлось изрядно «повоевать» с закостеневшими адмиралами Морского ведомства, не желавшими что-либо менять из опасения «как бы чего не вышло», но Эссен своей упорной целеустремленностью одолел рутину.

В 1910 году Николаю Оттовичу было присвоено звание вице-адмирала с официальным назначением на должность командующего Действующим флотом Балтийского моря, а 14 апреля 1913 года он был произведен в чин адмирала. Эссен неустанно готовил флот к войне, стремясь при этом не только выучить личный состав всему на войне необходимому, но и делая акцент на воспитание каждого матроса искренним патриотом Отечества.

Благодаря ему Балтийский флот, имевший в сравнении с германским кратно меньшие силы, обеспечил в 1914 году Санкт-Петербургу и всему российскому побережью надежную защиту. Преодоление наших минно-артиллерийских позиций стало для немцев неразрешимой задачей.

Достаточно сказать, что их единственная попытка проникнуть в Финский залив в ночь с 10 на 11 ноября 1915 года завершилась полной катастрофой: из 11 новейших эсминцев 7 подорвались на минах и пошли ко дну, а остальные 4 едва «унесли ноги». Но самого Николая Оттовича к тому моменту уже не было в живых.

Желая лично видеть все своими глазами, он совершал выходы в море не только на крупных кораблях, но и на эсминцах. Во время одного из таких походов Эссен сильно простудился и 20 мая (по новому стилю) 1915 года умер от воспаления легких. Но пока оставались силы, он переносил болезнь на ногах и, по свидетельству очевидцев, даже в предсмертном горячечном бреду продолжал командовать флотом!